Publio Vedio Pollione

Come è noto dalle fonti, Publio Vedio Pollione fu uno degli uomini più ricchi della tarda repubblica, che da origini libertine (i Vedii erano una famiglia già facoltosa di Benevento), riuscì a raggiungere il rango di equestre e, nel periodo di confusione successivo alla battaglia di Azio, ad assumere, benché solo cavaliere, il governo dell' Asia, una delle più ricche province romane, prima che fosse istituito il normale posto di proconsole di rango senatorio. La sua cattiva nomea che risale a Cicerone, il quale, dopo un incontro con lui in Cilicia, affermò 'nunquam vidi hominem nequiorem' ('mai ho visto un uomo più iniquo'), fu arricchita anche da alcuni episodi scandalosi: nel suo bagaglio, finito in mani diverse dalle sue a causa della morte del liberto cui era stato affidato, furono trovati cinque medaglioni dipinti, con i ritratti di altrettante signore della migliore società di Roma, che gli avevano incautamente donato tali pegni d'amore. Anche se dopo il governo d'Asia non ricoprì alcuna magistratura, Pollione per tutta la vita restò partigiano fedele di Augusto, in onore del quale, come aveva fatto già in Asia, a Tralles, fece costruire a Benevento, sua città natale, un tempio, il Cesareo. Ma Augusto, dopo Azio, aveva dato inizio a un nuovo modello culturale e politico, propugnando il ritorno agli ideali antichi: Vedio Pollione, ultimo superstite dei grandi piscinarii della generazione precedente, con le sue ricchezze ammucchiate più o meno lecitamente, con il lusso delle sue dimore, con una fama così cattiva, costituiva ormai un peso imbarazzante per l'imperatore. L'occasione per ristabilire le distanze con Pollione avvenne proprio nella villa Pausilypon: come ci viene riferito da Cassio Dione, Seneca e Plinio, il coppiere di Pollione aveva rotto un prezioso calice murrino e il padrone aveva dato ordine di gettarlo in pasto alle murene che venivano allevate nelle peschiere della villa. Augusto intervenne decisamente, non solo salvando la vita allo schiavo, ma anche ordinando di infrangere l'intera collezione di vetri preziosi sotto gli occhi di Pollione. La rottura non valse tuttavia a cancellare del tutto la macchia di questo antico legame, che, secondo quanto riporta Tacito, alla morte dell'imperatore veniva ancora rimproverato ad Augusto, sebbene questi avesse continuato a prendere le distanze. Quando infatti nel 15 a.C. Vedio Pollione morì lasciandolo erede dei suoi immensi beni, con la clausola che gli fosse eretto a spese pubbliche un monumento funerario, Augusto non consentì su questo punto; anzi fece radere al suolo il suo magnifico palazzo, ora suo, che Pollione aveva eretto sull' Esquilino, in cui nel 22 a.C. erano stati accolti i principi giudei Alessandro e Aristobulo, figli di Erode, e vi costruì sopra un edificio pubblico, il Portico di Livia.

La villa Imperiale

Alla morte di Vedio Pollione, come si è detto, il Pausilypon entrò a far parte del demanio imperiale: il primitivo nucleo fu ampliato e adeguato alle nuove funzioni di residenza imperiale.
Pur nell'incompleta conoscenza che ne abbiamo, il complesso napoletano resta uno degli esempi più straordinari di ville di otium che ci sia pervenuto. Si tratta di uno dei primi esempi di villa costruita adeguando l'architettura alla natura dei luoghi, disponendo di varie funzioni residenziali, di accoglienza, ludiche, termali, non più in un unico edificio, bensì in vari nuclei disposti scenograficamente in tutti gli spazi di un paesaggio stupendo. Un modello che aveva i suoi precedenti nei Campi Flegrei e a Capri, e che ebbe poi seguito con grandiose realizzazioni in altre ville imperiali, come ad esempio la villa Adriana di Tivoli.
La storia del complesso proseguì nel tempo, per tutto il periodo dell'impero fino ad epoca tardo antica, allorché il sito decadde e fu abbandonato. Il complesso doveva essere amministrato da procuratori, come attestato da alcune epigrafi.
Ancora nel II secolo d.C. il complesso era di proprietà imperiale, come attestato da un tubo di piombo recante un'iscrizione col nome dell'imperatore Adriano, ritrovato nelle cosiddette Terme Superiori.
Con la decadenza dell'impero il luogo fu abbandonato e le imponenti strutture della villa scomparvero ricoperte dalla vegetazione e dal terreno, mentre gli edifici sul mare sprofondarono in acqua a causa dei fenomeni di bradisismo; restò di esse solo il ricordo dei toponimi Mons Posillipensis, Villa Posilipi, Casale Posilipi.
Bisognerà aspettare i secoli XV-XVII perché l'area sia di nuovo significativamente popolata allorché, ripristinata la sicurezza delle coste dagli attacchi dei pirati saraceni, la bellezza dei luoghi indusse molti signori napoletani e stranieri a porre di nuovo le loro residenze a Posillipo: ed è allora che cominciarono ad essere osservati e menzionati da alcuni studiosi, come il Pontano e Fabio Giordano, gli avanzi dell'antica villa. Dalla seconda metà del XVIII secolo l'area comincia ad essere visitata da studiosi come il Winckelmann, e alcuni dei ruderi, specialmente quelli visibili dal mare, come la cosiddetta Scuola di Virgilio, sono rilevati e riprodotti in splendide acqueforti. Fu solo nel 1820 che l'antiquario Guglielmo Bechi diede inizio a scavi nella zona; seguì nel 1840 il ritrovamento, durante la realizzazione di una nuova strada di Posillipo, dell'imboccatura orientale della cosiddetta Grotta di Seiano e il ripristino della galleria voluto dal re Ferdinando II. Nel 1841 scavi più sistematici vennero intrapresi, furono così messi in luce alcuni dei più significativi edifici del complesso, come il teatro, l'odeon, il cosiddetto Tempio, per la maggior parte tuttora visibili e recuperati importanti reperti come la statua delle Nereidi su pistrice, acquistata dal  Museo Archeologico Nazionale di Napoli.
Sul terrazzamento più alto, in una zona sovrastante la baia di Trentaremi, si estendeva la pars publica del complesso residenziale, caratterizzata soprattutto da due edifici per spettacoli, un teatro e un odeion, che indicano come la villa, divenuta dimora imperiale, fosse stata concepita come una piccola città.
L'edificio che più degli altri colpisce il visitatore è il teatro, la cui tipologia è piuttosto singolare, anzi costituisce un unicum. Fu costruito sfruttando il pendio naturale della collina secondo una tecnica costruttiva tipica dei greci, con la cavea aperta verso sud. la capienza del teatro è stata calcolata in circa duemila posti. L'orchestra, del diametro di circa 11 metri, doveva essere in origine pavimentata in marmo. dal centro di essa si diparte verso l' odeion una grande vasca; si tratta di una grande natatio con fontana, in origine adorna di marmi, destinata forse a quegli spettacoli coreografici nell'acqua, che si diffusero nel mondo romano soprattutto nel periodo tardo-antico. Sul lato occidentale del teatro sorgono i resti di un edificio a pianta rettangolare con un lato breve arcuato. Identificato tradizionalmente con un ninfeo, potrebbe anche trattarsi, considerata la funzione degli altri edifici e la consolidata tradizione di gare atletiche che si svolgevano sia a Neapolis che a Puteoli, di un piccolo stadio.
Circa 45 metri a sud del teatro, a picco sulla baia di Trentaremi, sorge l' odeion, ovvero un theatrum tectum destinato ad audizioni di poesia, di retorica o di musica.